在礦物學中將玉（Jade）區分為軟玉（Nephrite，閃玉）與硬玉（Jadeite，輝玉）。玉在西方曾被認為是可以用來治腰或腎病的藥，而古老的中國玉本為祭祀禮器，後更成為官階和地位的象徵，上至王侯將相，下至文人雅士，無不愛玉。一般民間更相信玉可以驅邪避凶，消災解厄。東漢許慎在說文解字中提到玉有五德（人、義、智、勇、潔），或許該說玉不只是一種寶石，也是中華文化的精隨所在。
軟玉 Nephrite
- 化學成分：含水的鈣鎂矽酸鹽 [Ca2Mg5Si8O22(OH)2]，鐵致色
- 晶系：單斜晶系
- 礦物種類：閃透石、陽起石
- 結構：交織鑲晶狀結構
- 顏色：白、黃、綠、黑、褐紅、灰紫
- 硬度：6-6.5
- 比重：2.90-3.06
- 折射率：1.61
- 產地：台灣、中國、紐西蘭、加拿大等
軟玉商業價值
雖然文獻指出軟玉是由細粒至微粒的透閃石、陽起石的集合體，普通玉的顆粒較粗（30-300微米），蠟光玉顆粒更細（通常僅數微米），羊脂玉質地最細密（可達0.07微米）。市場上對硬玉的標準圍繞在種、色、水、地之上，軟玉則是以油潤度（脂度）、顏色與綹裂雜質等。和闐「羊脂白玉」號稱所有軟玉之最，以具有高脂度（綿密）、高白度（色如割肪，細若凝脂）且無綹裂、無筋紋、無雜質著稱。
中國市場偏愛羊脂玉，截至2014年為止，據報導羊脂玉拍賣價格最高達每克三萬元人民幣。台灣軟玉最著名者為貓眼玉，品質好的台灣玉與貓眼玉在非華人地區頗受歡迎，主因是高品質的綠色翡翠價高稀缺，高品質的綠色軟玉價格僅翡翠十分之一甚至百分之一；白色軟玉則是華人市場較為喜愛。
中國國家珠寶玉石質檢標準所定義之軟玉顏色分類僅白玉、青白玉、青玉、黃玉、碧玉、墨玉、糖玉等，以市場上流通的商業名詞而言，還有大部分未列於國標中。顏色是軟玉相當重要的收藏與評價指標。軟玉質地有別於翡翠看種水，評鑑軟玉質地的指標為脂度與糯度，質細而綿密者稱糯度高，微透帶油脂光澤稱脂度好。
- 白玉與黃玉並列高品質最高價軟玉
- 碧玉雖為後起之秀，價格上相較白玉也不遑多讓
- 糖玉是軟玉中唯一帶「紅」的品種，也頗受歡迎
- 墨玉色如山水潑墨，不乏雅是文人青睞
- 青玉以材料而言價格較低，但卻是表現軟玉刀工最常用的材質，薄胎玉器常以青玉取材