인공지능, 방위산업, 신에너지 산업의 급속한 성장을 배경으로 희토류와 핵심 광물은 더 이상 단순한 원자재가 아니라 국가 안보와 기술 경쟁력에 영향을 미치는 전략적 자산이 되었습니다. 최근 미국이 동남아시아에서 취한 외교 및 경제적 조치는 세계 희토류 공급망을 재편하고 중국에 대한 과도한 의존도를 줄이며, 자원 부국들을 미·중 경쟁의 중심에 세우려는 워싱턴의 시도를 보여줍니다.
목차
동남아시아 출장의 배경이 된 공급망 계산
도널드 트럼프 미국 대통령은 10월 동남아시아 순방에서 말레이시아, 태국과 핵심 광물 및 희토류 분야 협력에 중점을 둔 즉각적인 협정을 체결했습니다. 백악관은 미국이 말레이시아와 희토류 공급망 구축 및 안보에 대한 협력을 심화하고, 태국과는 탐사 및 채굴부터 가공에 이르기까지 모든 단계에서 협력을 강화할 것이라고 밝혔습니다. 이러한 전략은 아시아에 새로운 자원 거점을 확보하려는 미국의 ‘탈중국화’ 공급망 재편 전략을 가속화하는 것을 반영합니다.
무역 협정과 광물 협력이라는 두 가지 전략을 병행해야 합니다.
트럼프 대통령은 아세안 정상회의 참석 기간 동안 역내 평화 협정 체결을 참관하는 한편, 태국, 말레이시아, 캄보디아와 상호 무역 협정을 체결하고 관세 및 비관세 장벽 해소를 약속했습니다. 공동 성명에 따르면 미국은 이들 국가에 수출되는 대부분의 상품에 대해 기존 관세율을 유지할 예정입니다. 그러나 진정으로 주목을 끈 것은 핵심 광물 및 희토류 공급망 다변화에 관한 협정이었습니다. 이는 미국이 무역 정책을 자원 안보와 긴밀히 연계하여 경제적 인센티브를 활용해 장기적인 광물 협력을 확보하려는 의지를 보여주는 것입니다.
말레이시아의 자원 잠재력 및 정책적 고려 사항
말레이시아는 이러한 협력의 핵심 주체로 여겨집니다. 말레이시아의 희토류 매장량은 1,600만 톤 이상으로 추정되지만, 자원 유출을 막기 위해 원광석 수출을 금지하고 가공 산업을 적극적으로 개발하고 있습니다. 성명에 따르면 말레이시아는 미국에 대한 핵심 광물 또는 희토류 수출에 제한을 두지 않기로 합의했지만, 원광석과 가공 제품을 명확하게 구분하지 않아 향후 협력에서 정책 및 업계의 해석 여지를 남겨두고 있습니다.
자원이 풍부한 국가들이 미중 경쟁의 주요 격전지가 되고 있다.
학자들은 일반적으로 최근 체결된 협력 협정들이 자원 부국들을 미중 희토류 경쟁의 핵심 무대로 만들었다고 보고 있습니다. 그러나 많은 연구자들은 중국이 여전히 이 경쟁에서 분명한 우위를 점하고 있다고 지적합니다. 이는 중국이 동남아시아, 아프리카, 라틴 아메리카에 오랫동안 깊이 관여해 온 것뿐 아니라, 중국의 투자 모델이 정치적 제약이 적고, 인프라 개발을 신속하게 추진하며 일자리를 창출할 수 있기 때문입니다. 따라서 일부 국가들은 중국을 “진정으로 건설을 실행할 수 있는 파트너”로 여기고 있습니다.
구조적 이점은 중국이 지배적인 지위를 확보하는 토대가 되었다.
중국의 희토류 산업 영향력은 하루아침에 형성된 것이 아니라, 고도의 구조적 이점에 기반을 두고 있습니다. 현재 중국은 전 세계 희토류 채굴량의 약 70%, 가공 능력의 거의 90%를 장악하고 있습니다. 이는 다른 나라에서 희토류 광물이 채굴되더라도 정제 및 분리를 위해 결국 중국으로 보내지는 경우가 많다는 것을 의미합니다. 학자들은 이러한 장기적인 전략이 중국에 희토류 가공 및 응용 분야에서 확고한 선도적 지위를 부여했다고 지적합니다.
병목 현상 기술과 협력 모델의 차이점
중국은 생산 능력뿐만 아니라 희토류 분리부터 자성 소재 제조에 이르기까지 핵심 병목 현상을 통제하고 있으며, 합작 투자 및 장기 공급 계약을 통해 자원 부국들을 자국의 산업 시스템에 깊숙이 통합하고 있습니다. 반면 미국의 협력 모델은 일반적으로 더 엄격한 규제 요건과 정치적 조건을 수반하며, 자금 집행 속도도 느립니다. 이러한 이유로 일부 정부는 경제 발전과 정치적 위험을 고려할 때, 가시적인 건설 성과를 신속하게 도출할 수 있는 중국식 접근 방식을 선호합니다.
글로벌 사우스 관점에서 본 이미지 공모전
연구에 따르면 중국은 인프라 개발, 무역, 광물 협력을 결합한 전략을 통해 개발도상국에서 비교적 긍정적인 이미지를 구축해 왔습니다. 반면 미국은 점점 더 강경한 입장을 취하는 국가로 인식되고 있습니다. 미국이 여전히 상당한 국제적 영향력을 행사하고 있지만, 신흥 자원 부국들 사이에서 희토류 및 핵심 광물 분야에서 중국이 누리는 상대적 우위는 단기간에 대체될 가능성이 낮습니다.
결론
희토류는 경제 안보, 국방 산업, 기술 경쟁력에 영향을 미치는 핵심 자원이 되었으며, 미중 경쟁은 더욱 심화될 전망입니다. 미국은 동남아시아를 비롯한 자원 부국들과의 협력 협정을 통해 공급망 구도를 재편하려 하고 있지만, 단기적으로는 가공 및 기술 분야에서 중국이 여전히 핵심적인 우위를 점하고 있습니다. 앞으로 동남아시아, 아프리카, 라틴 아메리카는 이러한 글로벌 희토류 경쟁에서 가장 중요하고 예측 불가능한 역할을 계속해서 수행할 것으로 예상됩니다.
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